Uscito dalla penna e dal cuore di Alfonso de’ Liguori questo inno natalizio riesce a tradurre in linguaggio musicale e poetico le antiche profezie dell’Antico Testamento, le narrazioni evangeliche e la contemplazione mistica della Nascita del Messia. Nessuna delle “canzoncine spirituali” scritte da Sant’Alfonso può essere considerata un mero esercizio letterario o un artificio musicale. Esse nascono, piuttosto, dalla contemplazione di fede ed hanno come uniche finalità la lode di Dio e l’annuncio del Vangelo ai semplici. Questa produzione letteraria non viene concepita dal De’ Liguori allo scrittoio o al clavicembalo ma nella preghiera e nella contemplazione. L’indagine storica del prof. Cavalletti ha il merito di restituire al suo contesto originario l’ispirazione della più celebre pastorale natalizia italiana. A scopo agiografico, al fine di mettere in evidenza le doti di chiaroveggenza del santo, alcuni biografi posteriori avevano collocato la nascita dell’inno in un’accogliente casa di un parroco di Nola. Tutti gli indizi raccolti dal Cavalletti portano, invece, a sfatare quell’aneddoto e ad individuare il suo luogo ispiratore nella grotta del Beato Felice da Corsano, scavata sotto l’antico convento agostiniano di Deliceto. Questo luogo, legato alle umili origini della Congregazione Redentorista, diviene per il suo santo fondatore la viva rappresentazione della grotta di Betlemme: qui, dove regnano freddo e povertà, allo sguardo contemplativo del mistico tutto rimanda visivamente al Natale del Signore.

Posto sul tratturo della transumanza, quel sacro speco vedeva svernare decine di migliaia di pastori abruzzesi. Alla vista di quelle popolazioni prive di cura pastorale, il cuore generoso del missionario Alfonso de’ Liguori arde di zelo e trova conferma alla sua vocazione di evangelizzare i poveri e i reietti e decide con coraggio di stabilirvi una comunità redentorista per l’assistenza spirituale dei pastori in transumanza e dei contadini. In quel difficile contesto, Alfonso vive – seppur non in maniera stabile – per circa tre anni e celebra nel vecchio e malandato convento e nella grotta del Beato Felice almeno due Solennità del Natale. Vivendo in condizioni di assoluta povertà, circondato dai pastori e al “freddo e al gelo” dell’Appennino Dauno, il nobile partenopeo Alfonso fa esperienza concreta dell’abbassamento del Figlio di Dio, lo contempla e ne trae ispirazione per consegnare a quegli stessi pastori e a quelle genti derelitte un canto capace di parlare al loro cuore.

Lo studio analitico del prof. Cavalletti identifica in quella grotta, il luogo dell’ispirazione e, probabilmente, della redazione di “Tu scendi dalle stelle” ma forse anche della “Novena del Santo Natale”. Il sacro speco di Deliceto, già consacrato dalla preghiera del Beato Felice da Corsano, fondatore della Congregazione Agostiniana della riforma delicetana, divenne la mistica grotta di Betlemme per S. Alfonso e luogo di penitenza per il suo celebre discepolo S. Gerardo Maiella. Allo sguardo superficiale di chi non è allenato alle cose dello Spirito, una grotta può essere solo un luogo deposito o una cantina. Solo i mistici e i poeti riescono a comprendere la “Theologia Loci”, a cogliere, cioè, quel messaggio divino, quella rivelazione soprannaturale di cui possono essere gravidi luoghi e situazioni. Ed Alfonso fu insieme mistico e poeta di straordinario acume.

(cf † Massimiliano Palinuro – Vescovo Vicario Apostolico di Istanbul Prefazione, Giovanni Bosco Maria Cavalletti, A Deliceto come a Betlemme: la grotta che ispirò la pastorale Tu scendi dalle Stelle)